KOLONIE 7

Tweehonderd jaar geleden richtten een groep adellijke weldoeners in de Verenigde Nederlanden, vlak bij Merksplas, een dorpje in de buurt van Antwerpen, een "landbouwkolonie voor opstandige landlopers" op. Ze sloten daklozen en bedelaars ’s nachts op in gesloten slaapzalen op een uitgestrekt terrein van honderden hectaren, en dwongen hen overdag te werken. Het doel was hen te “beschaven”. In 1870 werd het terrein door de Belgische staat overgenomen en omgevormd tot een echte gevangenisdorp. Die functie bleef behouden tot in 1993, toen de wetten tegen landloperij werden afgeschaft. Vandaag is het vroegere boerderijcomplex omgebouwd tot een museum, restaurant, feestzaal en luxehotel in een prachtig park. Maar in het hart van dat domein, achter tralies en uit het zicht, ligt nog steeds een gesloten centrum voor mensen zonder geldige papieren in België – een pijnlijke herinnering aan een harde realiteit die nog steeds bestaat.