Thomas Stockmann, médecin de la station thermale d’une petite ville dirigée par son frère Peter, découvre que l’eau des bains est polluée par les rejets d’industries locales. Il s’improvise alors lanceur d’alerte, soutenu dans un premier temps par les progressistes et les petits propriétaires… Mais l’intérêt général ne tient pas longtemps quand les intérêts individuels sont en danger : face à la perspective de travaux coûteux, d’une longue période de fermeture, d’une publicité désastreuse pour la ville, cette « majorité compacte » retourne sa veste et fait bloc aux côtés du pouvoir, pour condamner l’inconséquence de cette vérité somme toute relative. Et Thomas se retrouve seul contre tous, honni par le peuple dont il se rêvait l’ami.
